(1)2003年—2008年概念雏形
2003年1月北京大学景观设计学研究院的俞孔坚、李迪华出版《城市景观之路:与市长交流》一书,书中写道“河流两侧的自然湿地如同海绵,调节河水之丰俭,缓解旱涝灾害。”提出“海绵”概念比喻自然系统调节洪涝的能力。
(2)2008年—2011年实践探索
2008年5月北京土人景观规划设计研究院设计天津桥园,建设城市废弃地的生态恢复工程。基于景观再生策略,提出生态适应性调色板概念,在场地挖21个坑洼,形成湿地水泡,以收集雨水,营造水敏性景观,建成具有雨洪蓄留的多功能生态公园。
2010年5月上海世博后滩公园实践探索,建立了一个可复制的水系统生态净化模式和低维护的公园管理模式
2010年5月迁安三里河生态廊道实践探索,结合城市雨水收集和中水的生态净化和回用,使绿带具有雨洪调节功能,营造了一个带状绿地型生态基础设施工程。
2010年11月哈尔滨群力雨洪公园实践探索,改变传统市政工程解决雨洪问题的方式,利用景观滞留和净化雨水,起到海绵的作用,探索了综合解决城市雨洪问题的方式
2011年3月湖南常德市环卫处宣教中心的刘波通过九三学社中央向全国政协十一届四次会议提交《关于科学利用与管理城市水资源的提案》,提出“建设海绵体城市,提升城市生态还原能力”。
2011年12月清华同衡市政规划研究所的董淑秋与韩志刚发表《基于“生态海绵城市”构建的雨水利用规划研究》的文章,首次在学术期刊中提出“生态排水+管网排水”的“生态海绵城市”规划概念。
(3)2012年—2013年概念发展
2012年7月北京“7·21”暴雨后,俞孔坚书信市委书记郭金龙,建议“建立‘绿色海绵’解决北京雨洪灾害”。
2013年3月常德市江北水系综合治理办公室的刘波通过湖南代表团罗祖亮向十二届全国人大一次会议提交《关于科学利用与管理城市水资源的建议》,再次提出“建设海绵体城市”的建议。
2013年10月南京信息工程大学水文气象学院的林炳章在福建省厦门市召开的极端暴雨时间和防洪减灾国际学术研讨会上,建议借鉴美国经验,建设一座“海绵城市”。
2013年12月习近平总书记在中央城镇化工作会议上,谈到建设自然积存、自然渗透、自然净化的“海绵城市”。
(4)2014年—至今概念形成
2014年2月住房与城乡建设部城市建设司发布《住房与城乡建设部城市建设司2014年工作要点》贯彻中央城镇化工作会议精神,提出海绵型城市设想
2014年3月习近平总书记在中央财经领导小组第5次会议上,提出新时期治水思路,同时再次强调“建设海绵家园、海绵城市”。
2014年10月住房和城乡建设部正式发布《海绵城市建设技术指南》,明确“海绵城市”概念[1]。