美国农业部从微观层面对粮食安全概念做出定义,“一个家庭的粮食安全指的是所有的家庭成员任何时候都有途径获得充足的食物以维持健康的、有活力的生活”这一定义包含两个要求:一是随时可以获得营养充足、安全的食物;二是确保以社会可接受的方式获得食物(即不采取紧急食品供应、偷窃或其他方法)。
1983年联合国粮农组织(FAO)粮食安全委员会通过了总千事Saouma提出的粮食安全新概念,将粮食安全的概念扩展为“粮食安全的最终目标应该是确保所有人在任何时候既能买得起又能买得到他们所需的基本食品”。这一概念包含三个具体目标:一是保障生产足够数量的粮食;二是最大程度地稳定粮食供给;三是保证每一位需要粮食的人都能获得粮食
1996年FAO召开了世界粮食首脑峰会,在会议报告中对粮食安全的概念进行进一步拓展,将粮食安全定义为“任何人在任何时候都能获得充足的、安全的、富有营养的食物来维持健康的、充满活力的生活”。
2011年FAO将粮食安全的概念再进一步定义为“任何人在任何时候都能从物质的、社会的、经济的途径获得充足、安全、富有营养的食物来满足其膳食需要和饮食偏好以维持健康的、充满活力的生活”。依据该定义可以从四个方面增强粮食安全,分别是强化粮食生产;增加收入提高粮食购买能力;贸易调节提高粮食供给;改善粮食质量
国家发改委公布的《国家粮食安全中长期规划纲要(2008-2020)》中虽然没有给粮食安全下确切的定义,但其却列出了“2010年、2020年保障国家粮食安全主要指标”从“生产水平”,“供需水平”和“物流水平”三个大方面保障我国的粮食安全。在生产水平方面主要设了基本的耕地面积、粮食播种面积以及谷物播种面积;在供需水平方面强调我国的粮食自给率以及谷物自给率;在物流水平则强调降低流通成本,提高粮盘流通效率以及降低流通过程的粮食损耗率。

粮食安全的概念是随着人们的认识不断发生变化的。一开始提出这一概念时,指的是“保证任何人无论什么时候都能得到足以维系自身生存和继续发展的粮食”。后来又将粮食安全的概念重新定义为“任何人在任何时候都能得到足够的、富有营养的粮食,满足自身的生理需要和饮食偏好”。从富有营养和满足饮食偏好这两个关键词可以看出,当今社会,人们对于粮食安全的不光只是追求拥有充足的粮食数量,而是更加重视粮食的质量,从“吃得饱”向“不仅吃得饱,还要吃得好”转变。在宏观上,粮食安全主要分为国家和家庭两个层次,国家粮食安全是确保人民买得到粮食,而家庭粮食安全是让家庭买得起粮食。国家粮食安全是家庭粮食安全的前提和基础,是更为关键的部分,我国提倡的粮食安全也主要是以国家的层次为侧重点。对于国家粮食安全程度,从政策操作的角度,主要以国内粮食的自给率,国内粮食进口量占国际市场出口量的比例,进口粮食外汇占出口总额外汇收入的比例,国际政治和交通设施流通等因素来测定